Летом 1936 г. на одной из подстанций Ленэнерго оборвался провод, находившийся под напряжением 110 кВ. Одним из своих концов он коснулся почвы вблизи группы людей. При касании проводом почвы возникла электрическая дуга, образовалась электрическая цепь через почву, и ее поверхность оказалась под напряжением. Находившиеся на подстанции люди получили удар электрическим током. Для двух человек этот удар оказался смертельным. Остальные пострадали меньше. Те, что находились близко к месту падения провода, получили ожоги; у других появились характерные электрометки на руках; наконец, некоторые отделались лишь неприятным ощущением удара, не оставившего никаких следов. Электрическая цепь через землю просуществовала всего две секунды.
Расследование этого уникального происшествия производилось комиссией с привлечением специалистов различной квалификации. Председателем комиссии был академик Л. А. Орбели. Результаты работы комиссии были опубликованы в журнале "Электричество" (1936, №8), а затем перепечатаны во многих отечественных и зарубежных изданиях. Распределение напряжения по поверхности земли было промоделировано, что позволило оценить значение напряжения, под которым оказался каждый из пострадавших.
Оказалось, что электрометки на теле пострадавших отразили условия образования электроцепи: в одних случаях это было касание с землей при падении, в других — соприкосновение с той или иной конструкцией подстанции (метка представляла собой как бы рисунок той конструкции, к которой отбросило пострадавшего в момент образования электрической цепи через его тело). Такой рисунок на коже позволил уточнить значение поражающего напряжения и условия происшествия.
Эти наблюдения в сочетании с данными, полученными в результате анализа сотен других электротравм, показали, что по следу тока на коже можно устанавливать, возникла ли цепь тока при жизни пострадавшего или уже после его смерти. Для судебной медицины это архиважно. Итак, по состоянию кожи удалось разобраться в трагедии.
Происшествие на подстанции впервые заставило обратить внимание на удивительные электрические свойства эпидермиса. Прозорливо прозвучали слова академика Л. А. Орбели, обращенные тогда к членам комиссии: "Вам, электрикам, следует искать разгадку тайны взаимодействия электричества с живым организмом, изучая присущие только человеку электрические свойства, и в частности эпидермису".
